Con tan solo 11 años, Andre Onana ya lo tenía claro: la escuela no era para él, pero el fútbol y la portería sí.
Su camino ha sido arduo, pero su espíritu siempre se ha mantenido fuerte.
Onana ha necesitado toda esa fortaleza mental en el Manchester United, durante un período de altibajos.
Su entereza se puso a prueba cuando su esposa, Melanie Kamayou, fue víctima de un robo de su bolso Hermes Birkin de 62.000 libras y un reloj Rolex fuera de un restaurante de Cheshire.
El robo es el último desafío para Onana.
Al jugador de 29 años le costó un tiempo adaptarse a la vida en Old Trafford y se convirtió en objeto de burla debido a varios errores poco después de su llegada en el verano de 2023.
A pesar de otra temporada difícil en el United, Onana se ha mostrado más seguro bajo los palos y tiene una medalla de la FA Cup en su haber.
El éxito en Wembley parece un mundo aparte de haber nacido en la pequeña aldea de Nkol Ngok, a 135 kilómetros de la capital de Camerún, Yaundé.
De niño, Andre faltaba a la escuela para ir a ver jugar al fútbol a su hermano mayor, Christian.
Sus padres intentaron obligarle a concentrarse en clase, pero su hermano, un portero cuya influencia acabaría marcando su futuro, dice que era imposible impedir que fuera con él.
Le dijo a SunSport: “Es muy difícil detener a Andre cuando se fija en algo.
“Cuando tenía cinco años, recuerdo que una vez quiso venir conmigo a entrenar, entonces yo jugaba en un equipo de segunda división.
“Así que intenté engañarle. Le dije que se cambiara y, cuando entró, me fui a entrenar. ¿Puedes creer que se fue solo andando hasta el campo de entrenamiento?
“Me quedé en shock cuando le vi y, te digo, esto es como 30 minutos andando desde donde está nuestra casa. Era simplemente implacable para esa edad”.
Si naces en un país como Camerún, las oportunidades son limitadas.
Necesitas una combinación de pura tenacidad, determinación y una capacidad mental inquebrantable para tener siquiera una oportunidad. Onana tenía todo eso cuando se unió a su primer club de fútbol, el ASVP.
Situado en Yaundé, jugaban descalzos y cuando se le arrancaba la uña del dedo gordo, se ataba un trapo alrededor del dedo y seguía jugando.
Onana destacó en los partidos contra clubes de otras partes de Camerún y hubo intentos de que jugara más adelantado, pero disfrutaba siendo portero, negando goles en lugar de intentar crearlos.
La primera señal del jugador que ha honrado el fútbol europeo llegó cuando Fundesport, un club propiedad de la leyenda de Camerún y Barcelona Samuel Eto`o, organizó un torneo nacional para elegir a los mejores jugadores jóvenes.
Christian explica: “Aquí es donde empecé a ver el futuro para él.
“Andre fue elegido de Yaundé y otros de otras partes del país por Fundesport, que tenía contactos. Y, por supuesto, era propiedad de Eto`o, y él es como un dios para nosotros, así que había la creencia de que si jugabas en su equipo, podías ir a Europa”.
La vida tiene una forma de conectar los puntos. En Fundesport, Onana probó solo una pequeña parte de lo que era el profesionalismo, jugaban con equipaciones, tenía guantes y, de vez en cuando, viajaban a Europa para jugar en torneos.
Fue en uno de esos eventos por invitación donde la academia La Masia del Barcelona lo descubrió y lo fichó de inmediato.
Durante años, La Masia había fichado jugadores cameruneses mientras intentaban desesperadamente descubrir al próximo Eto`o.
Pero por mucho que lo intentaron, nunca sucedió, y Onana fue el último jugador de Fundesport en ser fichado por La Masia.
Samuel Aroko, su entrenador juvenil en el ASVP, dijo a SunSport: “Recuerdo que cuando llegó al Barcelona, fue como una fiesta para todos en el ASVP.
“Sabíamos que era bueno, pero nunca supimos que llegaría a España tan rápido como lo hizo.
“Es un mérito suyo lo que ha hecho con su carrera, no puedes llegar ahí si te rindes fácilmente.
“Históricamente, Camerún siempre ha tenido grandes porteros, pero la forma en que juega hoy es la misma forma en que jugaba entonces, con sus manos y pies y siempre buscando marcar la diferencia”.
La Masia trajo consigo sus propios desafíos. En su mente, había llegado al santo grial. Por fin estaba en Europa, iba a ganar mucho dinero y el clima era más fresco que el calor constante y sofocante de Camerún.
Pero todo eso se vendría abajo cuando descubrió que una prohibición de la FIFA sobre traspasos de jóvenes significaba que no podría jugar para el club durante 18 meses.
Cuando regresó, jugó un partido de la Liga Juvenil de Campeones con el Barcelona contra el Ajax y se abrió un nuevo capítulo.
Su hermano Christian dijo: “Ahí es donde el Ajax lo vio y dijo: `Por la forma en que desarrollamos a los jugadores, él es el hombre principal`”.
En el Ajax, había un plan. Fue nombrado portero titular del segundo equipo, pero de vez en cuando, iba al banquillo del primer equipo.
Su número 1, Jasper Cillessen, se fue al Barcelona por 11,1 millones de libras, pero el Ajax todavía pensaba que Onana no estaba preparado para el fútbol de primer nivel.
Ficharon a Tim Krul del Newcastle cedido, pero llegó con una lesión que necesitaría al menos tres semanas para curarse.
El ex portero del United Edwin van der Sar trabajaba en el Ajax y antes de darle a Onana su debut dijo: “Creo en ti. Sé que eres joven, pero no tengas miedo. Tienes talento, tienes una oportunidad aquí, aprovéchala”.
Cosas del destino, el primer partido de Onana terminó en empate 2-2, su segundo partido lo ganaron 2-1 y detuvo un penalti, y su tercer partido el Ajax volvió a ganar.
Lo que no está roto no se arregla, así que mantuvo su puesto y Krul tuvo que irse a otro lugar.
Pero entonces otra prohibición asomó la cabeza, amenazando con destruir no solo su carrera, sino también su reputación en un momento en que era una estrella en ascenso en el fútbol europeo.
Era internacional a los 20 años, finalista de la Europa League a los 21, semifinalista de la Liga de Campeones a los 23, líder de un brillante equipo joven del Ajax en camino al título. Pero su carrera parecía al borde del colapso a los 24.
Había tomado un medicamento recetado para su esposa mientras se sentía mal y se encontró furosemida en su muestra de orina, una sustancia prohibida porque causa una mayor producción de orina y puede utilizarse para limpiar el sistema de otras sustancias prohibidas antes del dopaje.
Después de su prohibición, Onana dijo: “Solo soy un número. No pueden tratarlo caso por caso. Creo que deberían, pero hay reglas, y las reglas son las reglas.
“Los médicos dijeron que [la furosemida] es para la retención de líquidos y no te beneficia. Reconocieron que fue un error genuino, pero eres responsable de todo lo que hay en tu cuerpo. Si compro una botella de agua que resulta estar contaminada, es mi responsabilidad”.
El Tribunal de Arbitraje Deportivo no encontró “ninguna falta significativa” y redujo su prohibición de 12 meses a nueve.
Christian reveló: “Fue quizás la vez más dura que le he visto estar.
“Había miedo genuino en sus ojos, y estaría al teléfono con la familia todo el día, pero para ser honesto, sus agentes Miguel y Albert Botines fueron increíblemente solidarios.
“Eran más que psicólogos, y se aseguraron de que Andre se sintiera seguro y contaran el tiempo hasta que volviera. Trabajaron duro para llevarlo al Inter de Milán”.
En el Inter, se encontró con Samir Handanovic, el portero veterano y capitán del club, pero en lugar de competir, Onana asumió el papel de hermano menor. Iba a Handanovic en busca de consejos y el esloveno congenió con él al instante.
Compartieron los partidos hasta que quedó claro que el futuro era Onana. Su presencia en la portería, su distribución, su cerebro futbolístico y su atletismo se mostraron plenamente contra el Manchester City en la final de la Liga de Campeones.
Fue una actuación que muchos consideran una de las mejores exhibiciones de un portero en la historia de la competición.
Eso pondría fin a su única temporada en el Inter antes de que el United lo convirtiera en el tercer portero más caro del mundo tras acordar un traspaso de 47 millones de libras.
Las cosas no han sido fáciles para Onana desde que se mudó a la Premier League, ha habido paradas que ganan partidos, pero también errores de alto nivel.
Se dice que su futuro en el United es incierto en medio del interés de Arabia Saudita.
Pero si se queda en Manchester más allá del verano, no hay duda de que tiene la fortaleza mental necesaria para ayudar al club a luchar contra los tiempos difíciles y llevar al United de vuelta a la parte alta de la tabla.
