Si el Manchester City asegura su lugar en la Liga de Campeones, Matheus Nunes será aclamado en el Etihad.
Y levanten la mano quienes podrían haber imaginado eso.
El centrocampista de 52 millones de libras fue el héroe inesperado, marcando el gol decisivo en los últimos instantes del tiempo añadido.
Ha tenido un par de años difíciles en el Etihad desde que llegó procedente de los Wolves en el verano de 2023.
Nunes ha sido utilizado como lateral improvisado en las últimas semanas y ha cumplido bien para Pep Guardiola.
Pero pocos hubieran esperado que fuera el autor del gol de la victoria en este partido.
Este enfrentamiento, clave para la carrera por los puestos de Liga de Campeones, parecía encaminarse hacia un empate hasta que el suplente Jeremy Doku se escapó por la izquierda.
Su centro raso cruzó la portería y allí estaba Nunes para empujar el balón en el segundo palo.
Con Bernardo Silva también anotando, esta fue una noche para los “Portu-geezers” de Pep.
Y todo ello justo cuando parecía que Marcus Rashford tendría la última palabra en su regreso a Mánchester.
Con calma, transformó un penalti en la primera mitad que parecía asegurar un punto para su equipo.
Pero al final resultó ser en vano, y seguramente el City conseguirá los puntos que necesita para la clasificación a la Liga de Campeones a partir de ahora.
Ollie Watkins admitió que estaba furioso por haber sido excluido contra el PSG la semana pasada, y aquí estaba en el banquillo de nuevo.
Sin embargo, los visitantes llegaban con una racha de 10 victorias en 11 partidos en todas las competiciones, y cinco consecutivas en la liga, por lo que nadie iba a discutir la selección de Unai Emery.
Y el hombre elegido para empezar en ataque en su lugar, Rashford, casi tuvo un impacto instantáneo en los primeros 30 segundos.
Controló un pase de Youri Tielemans, superó a Ruben Dias y lanzó un tiro raso que se estrelló contra la base del poste.
Al hombre, hincha del United desde niño, le habría encantado si hubiera entrado, pero rebotó directamente en las manos de Stefan Ortega.
Omar Marmoush se escapó por el lado izquierdo y centró al camino de Bernardo Silva, cuyo disparo tuvo lo justo para superar a Emi Martínez.
El campeón del mundo argentino podría estar un poco decepcionado por no haber podido despejarlo.
Pero en una semana en la que su futuro ha vuelto a ser objeto de especulación, Silva estaba encantado de marcar su primer gol desde el Boxing Day.
Sin embargo, la ventaja solo duró 11 minutos.
Dias pareció derribar a Jacob Ramsey cuando entraba en el área y, al principio, Craig Pawson desestimó las protestas.
Pero el VAR John Brooks le pidió que revisara el monitor y señaló el punto de penalti.
Las repeticiones mostraron cierto contacto con la rodilla de Dias, pero el jugador del Villa cayó con bastante facilidad.
La afición local estaba furiosa y también Guardiola, quien fue amonestado por su reacción.
Rashford no dejó que las protestas le afectaran y envió a Ortega en la dirección equivocada desde el punto de penalti para marcar su cuarto gol para su club temporal.
A pesar de sus altibajos, Rashford generalmente ha disfrutado jugando contra el City, y una vez más demostró ser el azote del equipo de Guardiola.
Esta fue la quinta vez que ha encontrado la red contra ellos durante los nueve años de mandato del español; solo Mo Salah y Jamie Vardy han marcado más.
El City se recuperó y continuó disfrutando de mucha posesión y algunas buenas oportunidades.
Marmoush realmente ha animado su temporada desde que llegó, y su centro rozó la cabeza de Kevin De Bruyne, pero fue directo a los brazos de Martínez esta vez.
Mientras tanto, Nico O`Reilly envió un centro desde la izquierda que encontró la cabeza del entrante Marmoush, pero este remató por encima del larguero.
En el otro extremo, Rashford se metió por detrás de la defensa local, pero Ortega se mantuvo firme mientras intentaba pasársela.
Los aficionados del City habían organizado otra protesta antes del inicio por las políticas de venta de entradas del club, y algunos incluso se habían quedado en casa.
Sin embargo, se perdieron una primera mitad entretenida. Además de competir por los puestos de los cinco primeros, estos dos equipos podrían volver a enfrentarse en la final de la FA Cup el próximo mes.
Las oportunidades siguieron llegando después del descanso, la mayoría para el City, con la pareja defensiva Josko Gvardiol y Dias cerca de marcar.
De Bruyne produjo un magnífico pase elevado que fue controlado por James McAtee, pero su inteligente vaselina sobre Martínez se fue por el lado equivocado del poste.
Y el delantero improvisado tampoco logró conectar bien un delicioso centro raso de O`Reilly.
`No fue un tropiezo` – La opinión de Mark Halsey
Por Mark Halsey
El ex árbitro de la Premier League, Mark Halsey, ha dado su veredicto sobre la decisión del penalti…
“No habría concedido penalti en tiempo real. Fue un contacto normal, un choque entre dos jugadores.
“Pawson estaba en una excelente posición y tampoco lo vio como falta. Dias intentaba quitarse del camino y Ramsey fue inteligente al conseguir el penalti.”
“La siguiente pregunta es ¿por qué intervino el VAR? No fue un error claro y obvio. Es subjetivo.”
El centro de partidos de la Premier League publicó en X: “El VAR revisó la decisión del árbitro de no penalti para el Aston Villa por una entrada de Dias sobre Ramsey, y consideró que hubo un tropiezo claro y recomendó una revisión en el campo. El árbitro revocó la decisión original y concedió penalti.”
Pero Halsey añadió: “No fue un tropiezo. Pawson debería haber sido más firme cuando lo enviaron al monitor y mantener su decisión original.”
Sobre la reacción de Guardiola, Halsey dijo: “Guardiola estaba frustrado y con razón, pero no puede actuar así en la banda. Necesita dar ejemplo.”
El City había ganado sus últimos 14 partidos en casa contra el Villa antes de este, pero este estaba resultando un verdadero desafío.
Y el equipo local se mostró reacio a avanzar demasiado, sabiendo lo peligrosos que son los del Villa al contraataque.
Y eso se demostró cuando el ex canterano del City Morgan Rogers le dio un pase a Rashford, quien rodeó a Ortega pero disparó a la red lateral.
Marmoush pensó que había ganado el partido al final, pero su celebración fue interrumpida por el banderín del linier.
El Villa parecía haberse conformado con un punto, pero el City tenía otras ideas y una vez más Doku marcó la diferencia desde el banquillo.
En lo profundo del tiempo de descuento, corrió hacia la defensa visitante y Nunes hizo el resto.
Adrián Montoro